儒、道、佛為中國三大哲學思想。東漢時期印度佛學傳入中國之後，經過與道儒互相吸收、排斥、融和的多層曲折的過程，終於重新創造出中國式佛教。中國佛學和老莊道學的關係特為密切。可以說佛教的中國化乃指老莊化。所謂禪宗即地道中國化的佛教。因此慧能南宗禪和莊子在思想結構及主要概念上具有極其類似和相通之處。但仍未免有分岐之處。就從存有論而言，莊子基本上肯定絕對本體之存在，即是本體無為；而慧能禪宗所謂「自性」即言自性空，亦即空性。此非言絕對本體，而是說宇宙本來沒有本質，也沒有本體。莊子之無為和慧能禪之三無（無念、無住、無相），就在工夫論和理想境界上，也具有非常類似的關係，但是又有顯然不同之處。嚴密來言，莊子無為之境界乃對境有所執著，此處反而更接近乎看心看境之北宗有相禪，而不同乎慧能無相禪；至慧能南禪所提出「無相」境界，即連執境著相也都徹底打破了。此即慧能所謂「無相」。總言之，《莊子．內篇》中之修養工夫論和人生境界論，非常深入地、具體地影響到中國禪宗思想之成立。