一九八０年代中期之後，國民黨的威權體制在面臨國內外要求政治改革的壓力下，逐漸鬆動。尤其解嚴以後，因為喪失了過去藉以處罰異議者的工具，而使社會運動和在野政治運動更加蓬勃。在諸多的社會運動中，以爭取環境的改善和避免公害污染為主要訴求的環保運動一直占有重要的位置。持續而且蓬勃的環保運動，突顯出執政的國民黨過去的發展政策片面追求經濟的快速成長，而忽視全面性的環境破壞問題。環保和社運團體對某些重大產業投資案的持久性抗爭，例如核四、五輕、六輕等案，更是明顯的反映出一些社會公眾對於威權體系由上而下強制性的決策程序及其結果的不滿，進而透過各種形式的抗爭，要求更開放的參與環保的公共決策，例如提出以公民投票決定是否興建五輕，核四的議題。