在過去，許多學者都用「菩薩」此詞作為界定「大乘」此詞的標準。筆者認為， 這種用「菩薩」定義「大乘」的方法，到了佛性論發展的時代便完全無效。因為 在佛性論發展的時代，小乘部派如毗曇和薩婆多等部亦有「菩薩信仰」的現象。 由於過去的學者在處理佛性論的問題上有誤讀及錯解佛性論經、論的情形，筆者 在討論「大乘」的定義之際，為了說明大小乘的佛性觀性質，也將過去學者對大 乘或瑜伽行派之佛性論誤解的地方提出分析及討論。此中包括檢討瑜伽行派的「五 種性」觀的問題及《大般涅槃經》前、後分經文是否一致的問題等。筆者認為「大 乘」一詞沒有固定的界定概念，「大乘」一詞也不能永遠套在一個學派上，「大乘」 至少在前二期的發展，都是當時帝王信仰的主流學派。