香港的教育政策和發展屢受批評，考試制度即為眾矢之的。甚多言論認為，造成香港「填鴨式」教育偏重背誦記憶、使學生缺乏學習動機和興趣，元兇就是頻繁的公開考試；而考試壓力太大，製造無數失敗者，青少年無心向學，引致連串社會問題，令人憂心。因此，有必要減少甚至取消公開考試。本文以一部教育史新著為討論起點，指出考試制度是中國對人類文明最偉大的貢獻之一，其最尊貴和最重要的精神，就是在公正原則下，在歷史上為平民打開仕進之途，促進社會流動，也使現代世界仍以考試制度為甄別人才的最主要方法。作者不認為香港現行的考試制度完全合理，也不相信它能解決任何問題；然而回顧歷史，我們今天對考試制度的不少批評和建議，前人其實早已留下不少可貴的反省經驗。本文要討論的正是考試制度的公正、不可取代、以及社會變遷和考試之間的密切關係；作為一種社會制度，考試制度實在是一種「必需的惡靈」。