本文採取思想史的研究方法，探索慧遠思想的形成及影響。本文研究特點，在透過對慧遠全面性的多元研究，重新呈現慧遠以般若學取向建構的廬山東林寺道場，以彌補過去僅挖掘慧遠作品思想的單薄不足處；並透過慧遠作品對應教內、教外的文本區分，以釐清〈形盡神不滅論〉與《法性論》的思想層次。
全文分為七章，重點放在第三章至第六章。第一章回顧現有研究成果，並提出前人未決的問題，界定研究範圍，並說明研究方法。第二章介紹慧遠生平，並整理目前慧遠作品的存佚狀況。第三章探討慧遠的佛學思想，共計六節，分別探討慧遠對格義的廓清、毗曇學對慧遠的意義、慧遠的法性思想、般舟三昧念佛、淨土思想，及戒律思想等。第四章檢討慧遠與教外質疑者的論辯。第五章探討慧遠的文學性創作，及東林道場內佛教藝術與慧遠思想的關聯。第六章整理慧遠傳記對後世的影響，包括慧遠被推尊為淨土教初祖的過程，以及慧遠傳說在歷代流傳與增衍，對中國藝文題材及表現形式的影響。第七章總結全文。