如果說啟蒙的真正意義就如同康德所言，是人類運用自己的理性來擺脫未成年狀態進而對自己負責的話。那麼啟蒙思想在日本早在天保改革的維新運動之前已經出現了。就形成的時間而言，日本啟蒙思想史上的儒學復古，重回孔子之前的聖人、先王之道的主線比西學(蘭學)出現的早。而且前者為後者的形成和發展提供了邁向近代化的有利條件。正如德國思想家馬克斯．韋伯(Max Weber)所指出的，任一項事業的表象，可以在其背後發現有一種無形的、支持這一事業的時代精神力量；這種以社會精神氣質(ethos)為的時代精神與特定社會的文化背景有著某種內在的淵源關係；一定條件下，這種精神力量決定著這項事業的成敗。江戶時代的儒學啟蒙大師荻生徂徠的「聖人觀」，正是為日本近代化的思想啟蒙，提供了這樣的一種無形的精神力量。