學界一向認為蒿里來自於泰山下的高里山,而此山演變為陰間,是受漢武帝在此禪地影響的結果。然戰國已有"蒿里"一詞,又有挽歌《蒿里》,漢代它又寫作"薧里"、"里"。蒿里原為墓地之稱,後用以指陰間。由於蒿里與高里發音、字形相近,經故事家闡釋,蒿里被附會於高里山,遂稱蒿里山,成為泰山冥府的別名。蒿里父老一般認為是陰間冥吏,但也可能只是對地下亡魂的尊稱,相當於墓主在陰間的高鄰。