本文從地域社會的角度來探討宋元時期四明地區士人家族的衰替現象。在宋代，科舉出仕是家族興起的重要關鍵，藉由在朝為官的機會，得以提攜同鄉後進，在政治上互相援引、凝聚力量。為了維持家族的競爭優勢，同時在地方上積極擴展勢力，藉由產業的經營，厚植本身的經濟實力；透過地方事務的參與，來提升家族的聲望，如建設鄉里、舉辦慈善公益等活動，更進一步發展出地方的經濟互助體系「鄉曲義莊」，這些都是發展與鞏固家族勢力的重要方式。透過族際間的團結與合作，四明的士族共同塑造出具有特色的地域文化，從此一角度來看，士族的興起，也是四明地方興起的過程。嘉定以後，四明士族在政治與學術上的表現都達到了高峰，卻也開始走向分化與對立，首先是政治上的歧異，慶元黨禁開始了朝中四明人的對立，隨著蒙古的崛起，在對金和戰的問題上，也成為四明士族之間分裂的主要因素。這一連串的政爭，使得四明士族之間緊密的合作關係出現裂痕，家族與宗族內部漸漸失和。導致家族衰敗的內部因素，則是社會風氣的轉移與子弟興趣的轉變，由於長期處於承平時代，久居富裕生活，使得後代子弟不再致力於追求科舉功名，轉而發展藝文、宗教等文化事業。這種關係到個人意願與能力的內在因素，是引發家族衰敗的深層因果。經過這些衝擊，四明士族在入元以前，在政治與地方上的影響力已日益衰退。