過去學界論及清學每易落入「清代沒有思想」的窠臼──這是緣自不識清代新義理學、或理學本位主義所產生的誤解。實際上以「乾嘉新義理學」為主軸的「清代新義理學」，是儒學從形上界轉移視域及論域到現象界的思想演進；「清代新義理學」與「理學」是兩種截然不同的價值系統，從本體論、人性論到功夫論，清儒都具有迥異理學思辨模式的義理新構。簡言之，理學將絕對道德標準推到「天理」之尊的「存理滅欲」模式，以及清儒以情論性，主張理原諸情、將理落在「情理」上的「通情遂欲」模式，正是儒學兼具「形上之道」的形上價值與「形下之器」的經驗價值兩種義理類型的發展。清代新義理學有鑒於理學末流的社會不適應性，所以改弦易轍地、在道德標準認定上不若理學嚴苛，但卻更強調道德踐履之堅守、「終善」的實現；《紅樓夢》與《儒林外史》則以生動的文學描繪，呈現了清代新義理學發生的翔實而具體社會背景。都是對當時社會流弊觀察之提出，也充分反映了時代要求符合現實人情的新倫理觀、新道德心聲。