針對大一統下形成的"郡縣空虛",從南宋開始,士人開啟了以"禮下庶人"的方式構建下層民間社會的持續努力。這一持續千年的嘗試,寓正德於厚生,側重的是"地方",強調的是"民間",提示了從"非國家"視角觀察歷史的必要和可能。州縣的範圍,既是人人生活的基本空間(實體的和想像的),也是士紳、職役、家族和地方官互動的場域。"國家"與"民間"、體制與鄉俗調和(negotiating)於其間,代表國家者常不行使其功能,而行使國家功能者常不代表國家。在或隱或現的"國家"身影下,逐步形成一種"藉士大夫之勢以立國"的取向。在鄉之士不僅要化民成俗,還要凝聚社會。"道"與鄉土的銜接,使"地方"具有更多自足的意義,減輕了上層政治變動的影響。