宋代理學經周敦頤、二程以迄朱熹而集大成，形成了完整的思想體系，然而此時卻還沒有傳播到北方，程、朱之學直到元朝統一之後才北傳。元代學術是宋學的延續，在宋、明之間扮演著承先啟後作用，綜觀元代學術，大體上被朱學所籠罩。然而，元代的學術雖以發明朱子之說為主，但並不意味著只有沿襲，而無開拓。元儒在朱學傳播中不斷進行總結，不但折衷各家學說，對未盡之意更做闡述和引申，同時也對朱說加以糾偏正訛。根據初步的考察，元代學術呈現兩個特色，一是宗尚程、朱學派的學說，二是深受科舉考試的影響，而這兩點又是相互關聯，具有密切關係。從學術發展的總體規模來看，元代繼續宋代興起的思辨思潮，提倡考證求實、自由研究的學風，並確立了以程、朱理學為代表的新儒學，並把它傳承到明代。元代不論在外在的政治、社會環境下，或內在學術思想傳承上，皆提供朱學發展有利的條件，正因如此，朱學在元代得到良好的發展，進而成為明代獨尊之學術。就此，本文試從元代帝王對儒學的態度、元儒對朱子學的繼承、朱子學的傳播、學校與科舉制度等四點，探討朱子學在元代發展的背景。